Die Gründung und der Aufstieg (1911 – 1939)

Die Geschichte von Benelli ist eine der ältesten in der italienischen Motorradindustrie. Sie begann 1911 in Pesaro, als die Witwe Teresa Benelli ihr Kapital investierte, um ihren sechs Söhnen (Giuseppe, Giovanni, Francesco, Filippo, Domenico und Antonio „Tonino“) eine gesicherte Zukunft zu ermöglichen. Zunächst als Reparaturwerkstatt für Fahrräder und Motorräder gestartet, entwickelte das Familienunternehmen bereits 1919 den ersten eigenen Motor. 1921 rollte das erste komplette Motorrad, die „Velomotore“, aus den Werkshallen. Durch die Rennerfolge von Tonino Benelli in den 1920er und 30er Jahren erlangte die Marke weltweite Berühmtheit.

Kriegsfolgen und Weltmeistertitel (1940 – 1970)

Nach der fast vollständigen Zerstörung des Werks im Zweiten Weltkrieg bewiesen die Brüder Mut zur Innovation. Ein Meilenstein war die 1951 vorgestellte „Leoncino“, die zum Verkaufsschlager der Nachkriegszeit wurde. Sportlich krönte Benelli diese Ära mit zwei Weltmeistertiteln in der 250-ccm-Klasse: 1950 durch Dario Ambrosini und 1969 durch Kel Carruthers auf der legendären Vierzylinder-Rennmaschine.

Die Ära De Tomaso und die Geburtsstunde von Benelli Armi (1967 – 1988)

1967 gründeten die Gebrüder Benelli aufgrund ihrer Leidenschaft für die Jagd die Firma Benelli Armi S.p.A. in Urbino, die heute rechtlich völlig getrennt von der Motorradsparte agiert. Im Motorradbereich übernahm 1971 der argentinische Industrielle Alejandro de Tomaso das Ruder. Er sorgte für Aufsehen durch die Vorstellung der 750 Sei (1972), dem weltweit ersten Serienmotorrad mit Sechszylindermotor. Doch der Konkurrenzdruck aus Japan führte in den 1980er Jahren zu einer schweren Krise, die 1988 zur vorläufigen Einstellung der Produktion und der Fusion mit Moto Guzzi führte.

Ein wichtiger Wendepunkt war das Jahr 1995, als die Familie Merloni (Indesit-Gruppe) die Marke übernahm und mit der „Tornado 900 Tre“ ein spektakuläres Comeback im Supersport-Segment feierte. Seit dem 1. Oktober 2005 gehört Benelli zum chinesischen Konzern Qianjiang (QJ Motor), der wiederum Teil der Geely Holding ist. Unter chinesischer Führung, aber mit dem Design- und Entwicklungszentrum weiterhin in Pesaro, hat sich Benelli heute als einer der meistverkauften Hersteller in Italien (u. a. mit der TRK-Serie) erfolgreich neu positioniert.