In der Geschichte der Motocross-Weltmeisterschaft haben Fahrer aus über 15 Nationen Weltmeistertitel errungen. Erstaunlicherweise, ja fast unglaublich, konnte jedoch nur ein einziger japanischer Fahrer eine Weltmeisterschaft gewinnen: Akira Watanabe. 1978 holte er sich den Titel in der 125-ccm-Klasse. In den darauffolgenden 39 Jahren gelang es keinem Fahrer aus dem Land mit 127 Millionen Einwohnern, eine Weltmeisterschaft zu gewinnen.

Akira Watanabe wurde 1954 in Utsunomiya, Japan, geboren und entdeckte seine Leidenschaft für Motocross, als er ein 50-ccm-Rennmotorrad im Schaufenster eines Motorradhändlers sah. Er lernte das Motorradfahren schnell und fuhr bereits zwei Jahre später Rennen. Nachdem er in lokalen und regionalen Rennen im ganzen Land herausragende Leistungen erbracht hatte, wurde der 17-jährige Akira von der Suzuki Motor Corporation entdeckt und für die Entwicklung und Erprobung der Motocross-Motorräder der Marke eingestellt. 1974, mit 19 Jahren und bereits Profi, gewann er die japanische Meisterschaft sowohl in der 125er- als auch in der 250er-Klasse. Ein Jahr später erfüllte er sich seinen Kindheitstraum und wurde nach Europa geschickt, um an der 125er-Weltmeisterschaft teilzunehmen. „Natürlich erinnere ich mich an Akira“, ruft Roger DeCoster aus. „Er lebte damals in Belgien, als er in Europa Rennen fuhr. Das war in der Zeit von Gaston Rahier. Er wohnte sogar eine Weile bei Gaston im Osten Belgiens. Er fuhr auch mit mir zusammen. Akira fuhr auch in der Trans-AMA-Serie. Er war ein guter Fahrer – ein sehr guter Fahrer. Man gewinnt schließlich keine Weltmeisterschaft, ohne ein guter Fahrer zu sein. Akira war sehr fokussiert und wollte den Sieg unbedingt. Er kam nach Europa, was für einen japanischen Fahrer nicht gerade einfach war.“